StephenClarke

Dans les années 1860-90 tout le monde connaissait Worth. Il figurait dans les livres de Zola, Dickens, Henry James. Il est même dans le premier dictionnaire Larousse de 1865.

Ces portraits n'étaient pas toujours flatteurs: soit, Dickens admirait l'Anglais qui avait conquis Paris, et James décrivait des New Yorkaises addictes des créations de Worth, mais Zola (et Larousse) trouvaient pervers la présence d'un homme, anglais en plus, dans ce monde traditionnellement féminin.

Le succès de cet Anglais provincial, qui a débuté comme garçon apprenti chez un marchand de tissus à Londres, a été spectaculaire. Et il doit beaucoup à la rencontre avec une jeune Auvergnate, elle-même ancienne apprenti, à Paris dans les années 1840. Devenue d'abord sa muse, puis son mannequin et puis sa chef de marketing, Marie Vernet, future épouse Worth, a souvent été sous-estimée.

Dans les notices nécrologiques de Charles (dont la famille possède une immense archive) parues dans tous les journaux du monde occidental, Marie est juste "femme de...", celle qui donne aux bonnes oeuvres. J'essaie donc de rétablir sa réputation auprès de Charles, et de raconter l'histoire complète de leur incroyable success story à deux : les apprentis qui triomphent dans un monde de snobs parisiens, qui vont dicter aux femmes membres de toutes les familles royales et impériales d'Europe, aux épouses, filles et maîtresses des industriels américains, ce qu'elles vont porter – et quelles sommes inimaginables elle vont payer pour le privilège. 

Ensemble Charles et Marie ont créé tout ce que l'on connaît aujourd'hui comme la haute couture: les défilés, les labels, le styliste comme génie créatif, les femmes persuadées à porter des costumes magnifiques mais souvent absurdes...

Tout cela dans son context social - les petites mains, ces couturières mal payées qui fabriquaient les robes, l'argent facile du Second Empire, les bouleversements de 1870-71, et la renouveau de la Belle Epoque. 

Publié le 24 avril pour coincider avec l'exposition Charles Frederick Worth au Petit Palais, Paris (7 mai-7 septembre 2025).